Di Amerika Serikat, dua pertiga reaktor adalah reaktor air bertekanan (PWR) dan sisanya adalah reaktor air mendidih (BWR). Dalam reaktor air mendidih, seperti yang ditunjukkan di atas, air dibiarkan mendidih menjadi uap, lalu dialirkan melalui turbin untuk menghasilkan listrik.
Dalam reaktor air bertekanan, air inti ditahan di bawah tekanan dan tidak dibiarkan mendidih. Panas ditransfer ke air di luar inti dengan penukar panas (juga disebut generator uap), yang mendidihkan air di luar, menghasilkan uap, dan menggerakkan turbin. Dalam reaktor air bertekanan, air yang dididihkan terpisah dari proses fisi, sehingga tidak menjadi radioaktif.
Setelah uap digunakan untuk menggerakkan turbin, uap tersebut didinginkan agar terkondensasi kembali menjadi air. Beberapa pembangkit menggunakan air dari sungai, danau, atau laut untuk mendinginkan uap, sementara yang lain menggunakan menara pendingin yang tinggi. Menara pendingin berbentuk jam pasir merupakan ciri khas banyak pembangkit listrik tenaga nuklir. Untuk setiap unit listrik yang dihasilkan oleh pembangkit listrik tenaga nuklir, sekitar dua unit panas buang dibuang ke lingkungan.
Pembangkit listrik tenaga nuklir komersial bervariasi ukurannya, mulai dari sekitar 60 megawatt untuk pembangkit generasi pertama di awal 1960-an, hingga lebih dari 1.000 megawatt. Banyak pembangkit memiliki lebih dari satu reaktor. Pembangkit Palo Verde di Arizona, misalnya, terdiri dari tiga reaktor terpisah, masing-masing berkapasitas 1.334 megawatt.
Beberapa desain reaktor asing menggunakan pendingin selain air untuk memindahkan panas fisi dari inti. Reaktor Kanada menggunakan air yang mengandung deuterium (disebut "air berat"), sementara yang lain menggunakan pendingin gas. Satu pembangkit di Colorado, yang sekarang ditutup secara permanen, menggunakan gas helium sebagai pendingin (disebut Reaktor Berpendingin Gas Suhu Tinggi). Beberapa pembangkit menggunakan logam cair atau natrium.
Waktu posting: 11-Nov-2022